有很多朋友对朱元璋的印象，常常停留在一种激情澎湃的画面里：元末的农民起义之火在大地上燎原，朱元璋毫不犹豫，拿起武器投身其中，仿佛他的一生就是为这刻命中注定而来。他在我们心中，是那种天生的英雄，是命运早已为他铺就王者之路的人物。然而，这种想法其实是错误的——甚至可以说，是完全偏离事实的想象。
朱元璋出生在安徽凤阳太平庄孤庄村，是一个彻头彻尾的贫农，而且家境至少三代都是赤贫至极。他的父亲朱五四勤恳老实，母亲陈二娘慈爱温和，尽管日子一天比一天艰难，但在那个简陋的家里，仍然存在着温暖和幸福。父亲给地主刘德耕作田地，母亲在家缝缝补补，而年幼的朱元璋也要靠给地主放牛来补贴家用，赚得那一两文钱。
在广袤荒原上放牛的朱元璋，是否会想到自己有朝一日会成为大明王朝的开国皇帝？是否会想到未来自己会缔造无数传奇故事？答案很显然是不会，他也不敢想。朱元璋从出生到童年、少年，乃至青年时期，唯一的愿望就是吃上一口热乎的饭，这才是他生命中最真切的理想。
回望历史，七国之乱、黄巾起义、五胡乱华、安史之乱、黄巢起义……烽烟弥漫的乱世远比安定祥和的盛世多得多。战争、天灾、饥荒、人祸，几乎无时无刻不在折磨着大地上的百姓。对于农民而言，无论是朱元璋还是他周围的普通人，最渴望的也不过是一口饱饭。春秋时期的孟子所描绘的理想社会，也不过是乐岁终身饱，凶年免于死亡，然后驱而之善。吃饱饭，这一简单而朴素的愿望，已经深深植入了每一个中国人的骨髓。正如古人见面问候吃了吗，无不透露出对生存的渴望。
当时的大元王朝，则如同一个空空如也、饥肠辘辘的胃。朱元璋的出生毫不起眼，他的青葱岁月平凡得无比，他既非神童，也没有良好的成长环境。他放牛，却不具备李密那样牛角挂书的执着，也没有像杨素那样的伯乐赏识他。朱元璋非常普通，甚至普通得略显劣势。
家破人亡之时，他没有选择加入起义，而是出家做了和尚。皇觉寺里的暮鼓晨钟、洗衣扫地、擦洗佛像金身的繁重劳动，他都默默承受，还要忍受庙里老和尚的欺凌。他甚至被寺庙赶出，成为一名流浪乞丐，挨家讨饭、偷食，连野狗都要和他争夺食物。面对如此境地，他仍然没有选择起义。
你能说朱元璋天生就是要成为英雄的人物吗？哪个英雄会如此窝囊？昔日好友汤和曾写信劝他起义，共谋大业，但朱元璋只是捧着信，一字一句读完，默默焚毁，然后继续过他平凡的日子。他从未想过造反，他的本能是求生，是活下去。即便机会摆在面前，他仍然缺乏冲破命运枷锁的勇气。如果不是寺中和尚企图告发，将他逼入绝境，他很可能一生都会在皇觉寺里撞钟、扫地。朱元璋，是典型的逼上梁山式人物。他对寺庙的留恋，也许正是因为那里能让他找到对苦难生活的解释，让他相信自己所承受的折磨，并非因自身过错，而是有着超越时空的深远原因。
有人会说，这样的朱元璋太怂了。但实际上，他并不怂——他只是一个普通人最自然的反应。造反、起义、抗争朝廷，对现代人而言，可能是激情澎湃、豪情万丈的行为，但在当时，对一个平凡人来说，这意味着死亡的高风险。造反不是游戏，生死只有一次。朱元璋小时候为了活下去吃草根树皮，乞讨为生连野狗都不如，他清楚自己要活下去的本能。面对未知、面对生死，他选择退缩，是最真实的反应，这才是朱元璋最真实的面貌。 正因如此，这位出身凄苦的布衣少年，经过漫长的漂泊，最终成为义军将领，攻占应天，大破陈汉政权，一统江南，建立大明王朝，开创洪武之治。朱元璋的传奇，并非因生而伟大，而是因为一个本应脆弱的人，竟一步步走到帝王的高位。鲜花盛放、礼炮齐鸣，秦淮河水潺潺，紫金山气象万千，百官俯首，万民高呼万岁，当他披上华丽皇服坐上金漆雕龙的宝座时，或许会感到一阵眩目。映照在眼前的，是自己曾经卑微的影子，他会低声喃喃：爸，妈，你们想不到，连我自己也未曾想过。 然而，成为皇帝的朱元璋，却异常残酷。洪武四大案中，空印案杀一万余人，胡惟庸案杀三万人，郭桓案杀一万人，蓝玉案杀一万五千人，仅此四案，就夺去了五万五千条性命。平均下来，他每天大约杀掉五个人。 许多人称他为杀人狂魔、功臣刽子手、视人命如草芥的暴君，但若只看数字，而不理解背后的缘由，那便无法理解朱元璋的行为。他杀人，是为了防止官员钻制度空子，是为了肃清贪污腐败，是为了确保国家稳定。作为农民之子，他深知百姓疾苦，对腐败官员的愤怒，来源于骨子里的民本意识。 于是，他设立三十税一制度，贪污六十两即处死，鼓励百姓举报贪官，甚至允许百姓将官员押送到衙门处理。他恨贪官，恨得极致，用极端手段警示天下。然而，皇帝的精力有限，帝王的屠刀下，有多少人罪有应得，就有多少人含冤而死。父母被饿死的记忆，像梦魇般挥之不去，时时萦绕在他心头。 这就是朱元璋——开局一个碗，终成王者；从贫苦农家到大明开国皇帝，从未真正从父母被饿死的风雨夜里走出。他是历史中真实存在的人，一个充满矛盾、勇气与恐惧、冷酷与柔情交织的朱元璋。
